Giuseppe Sergi nacque a Messina nel 1841. Iniziata la sua attività come professore di filosofia nei Licei, nel 1880 approdò all'Ateneo bolognese con un insegnamento di antropologia presso la Facoltà di Lettere.
Dalla filosofia e filologia indoeuropea passò a occuparsi di psicologia e pedagogia, aderendo all'indirizzo positivista sulla linea di Spencer. In quest'ambito si collocano Teoria fisiologica della percezione (1881) e L'origine dei fenomeni psichici e loro significato biologico (1888).
Nel 1884 si trasferì a Roma sempre come professore di antropologia, e qui rimase fino al 1916. In questi anni, grazie all'attività del suo laboratorio di antropologia e psicologia sperimentale impiantato presso l'Ateneo romano, sviluppò un programma di ricerche scientifiche nell'ambito della psicologia e dell'antropologia. Il suo contributo in quest'ambito con ricerche su argomenti specifici fu notevole. Seguendo un filone di ricerca particolarmente attivo all'epoca (vedi gli studi di Broca e Lombroso) escogitò nel 1893 una classificazione delle forme craniali che vennero distinte in base alla norma verticalis in ellissoidali, ovoidali, pentagonoidali, sferoidali, ecc. Queste ricerche gli permisero di condurre una classificazione delle razze umane basata sul presupposto dell'esistenza nell'umanità di più generi (L'uomo secondo le origini, l'antichità, le variazioni e la distribuzione geografica, 1911).
Inaugurò il primo "Comitato italiano di Eugenetica" e propose contro Mendel e Galton un'eugenetica ecologica, dove l'ambiente migliorato - assieme all'educazione - fosse in grado di plasmare i caratteri ereditari dell'uomo fino a ripulirlo di ogni scoria di atavica brutalità.
Nonostante questo genere di ricerca appaia oggi datato e talvolta aberrante nelle sue conclusioni, spesso tratte frettolosamente e portate a conseguenze estreme da epigoni (esempio Alfredo Niceforo, presidente della Società Italiana di Antropologia e della Società Italiana di Criminologia, che in La delinquenza in Sardegna : note di sociologia criminale scriveva: «La razza maledetta, che popola tutta la Sardegna, la Sicilia e il mezzogiorno d’Italia dovrebbe essere trattata ugualmente col ferro e col fuoco - dannata alla morte come le razze inferiori dell’Africa, dell’Australia, ecc) tuttavia l'imponente raccolta di dati da lui raccolti e molte sue intuizioni restano di grande importanza e comunque imprescindibili nella storia dell'antropologia, peleontologia e in genere nell'ambito delle cosiddette scienze umane.
La sua produzione spaziò in un campo vastissimo, dalla paleontologia, al mendelismo, dalle antiche civiltà al linguaggio, alla sociologia. Nel 1893 fondò la Società romana di antropologia. Nel 1905 sfruttando la notorietà e l'interesse che i suoi studi e i suoi contributi nell'ambito delle scienze dell'uomo avevano suscitato anche all'estero riuscì a portare a Roma, sotto la sua presidenza, il III Congresso internazionale di psicologia.
Morì a Roma nel 1936.
Bibliografia parziale
* Teoria fisiologica della percezione, Milano 1881.
* La teoria generale dei patti e dei contratti in diritto romano, confrontata col codice civile d'Italia. Natura dei patti e dei contratti, Messina 1884.
* Dolore e piacere. Storia naturale dei sentimenti, Milano 1894.
* Africa. Antropologia della stirpe camitica (specie eurafricana), Torino, 1897.
* Leopardi al lume della scienza, Milano-Palermo, 1899.
* La decadenza delle nazioni latine, Torino 1900.
* Problemi di scienza contemporanea, Milano, 1904.
* Fatti e pensieri di coltura e politica sociale, Milano, 1906.
* Le origini umane. Ricerche paleontologiche, Torino 1913.
* L'evoluzione organica e le origini umane. Induzioni paleontologiche, Torino, 1914.
* I mammiferi. Origine ed evoluzione. Nuova interpretazione, Torino 1923.
* Le prime e più antiche civiltà. I creatori, Torino, 1926.
* Il posto dell'uomo nella natura, Torino 1929.
* Psiche. Genesi - evoluzione. Osservazione e commenti dall'infanzia alla maturità, Torino 1930.
* La più antica umanità vivente ovvero la mirabile ricostruzione di un arcaico tronco umano i cui rami si estesero dall'Africa in Europa, Oceania, America, Torino, 1930.
* Da Alba Longa a Roma. Inizio dell'incivilimento in Italia: ovvero Liguri e Siculi: primi che in Italia e nelle isole posero in sedi stabili le comunità e determinarono le forme fisiche del territorio. Ricerche storiche e archeologiche, Torino, 1934.Fonti:
* Giuseppe Prezzolini, Uomini 22 e città 3, Firenze, S.D. (1920).
* In memoria di Giuseppe Sergi, "Rivista di Antropologia" Roma 1937. Anonimo, ma probabilmente di Niceforo che era condirettore della rivista fino alla morte di Sergi.
* Romano Catania, D'un nuovo libro scientifico sopra G. Leopardi, Palermo 1899.
* Guido Landra, Giulio Cogni, Piccola bibliografia razziale: le classificazioni delle razze umane, gli studi razziali nella bibliografia antropologica italiana, Roma, 1939.
* Guido Landra, Antropologia e psicologia.
* Giuseppe Mucciarelli (a cura di), Giuseppe Sergi nella storia della psicologia e dell'antropologia in Italia, Bologna, 1987.
* Cristiano Camporesi, Genesi mediterranea: metodologia induttiva e mistica dell'antichità nell'opera di Giuseppe Sergi, Bologna 1991.

Note biografiche a cura di Paolo Alberti.