Auguste Debay (1802-1890), ex medico militare, divenne famoso come divulgatore scientifico per una serie di testi di argomento medico, con particolare riferimento alla "igiene matrimoniale" (un misto di sessuologia, fisiologia e morale).
Il suo testo più famoso, "Hygiene et Physiologie du Marriage", pubblicato per la prima volta nel 1849, divenne un best-seller dell'epoca ed ebbe nei quaranta anni che seguirono 172 edizioni, per un totale di circa 200.000 copie vendute.
La posizione di Debay sull'argomento, corrispondente alla visione secolare dominante in Francia all'epoca, suggeriva di seguire una equilibrata via di mezzo fra la stretta continenza e l'abbandono totale ai "piaceri venerei". Secondo Debay, gli organi genitali, come tutti gli altri organi del corpo, hanno bisogno del giusto esercizio: non si dovevano estenuare con l'uso eccessivo ma nemmeno lasciar atrofizzare per inutilizzo.
Da un lato questa teoria si traduceva con la condanna più assoluta ai "piaceri solitari" percepiti come uno dei più terribili pericoli per la salute, sia fisica che morale, dell'individuo. Dall'altro lato, il rapporto sessuale all'interno del matrimonio diventava (nei limiti prescritti) un salutare e necessario esercizio fisico; si invitavano quindi le mogli a non opporsi ai desideri dei mariti, ma di assecondarli, per la salute di entrambi.

Note biografiche a cura della redazione di Massimiliano Zattera.