Dapprima librettista e direttore artistico presso il teatro La Fenice di Venezia, dal 1859 lavorò alla Scala di Milano, dove, nella sola veste di autore, compose circa 60 libretti, molti dei quali furono musicati da Giuseppe Verdi, al quale il Piave era legato anche da una profonda amicizia.

Proprio da alcuni di questi scritti - tra i quali troviamo Rigoletto, Ernani, I due Foscari, La Traviata, La forza del destino - che diedero le parole e l'impianto dell'azione alle splendide partiture verdiane, emerge l'incisività, l'originalità delle trovate e la forza dei versi di Francesco Maria Piave.

Morì a Milano nel 1876.

Note biografiche a cura di Maria Agostinelli